Las principales y más abundantes fuentes primarias de información sobre los habitantes de La Española (negros y no negros) durante los siglos de su período colonial, que es lo mismo que decir su período temprano de formación como sociedad multiétnica en los tiempos modernos, son los manuscritos o documentos escritos a mano producidos por aquellos que disfrutaban del privilegio social de haber aprendido a escribir durante esos tiempos. Eran en su mayoría los burócratas del imperio español que residían en la colonia de La Española, así como algunos de los colonos de origen español u otros europeos, sus descendientes nacidos en la colonia y algunos de aquellos entre la población no blanca que no estaban sujetos a la opresión de la esclavitud. 

Los datos acerca de la población negra de la Española contenidos en esos documentos, por lo tanto, están casi siempre escritos por no-negros y no-esclavos, y probablemente reflejan la visión del mundo que condicionaba la manera en que los autores percibían a los negros de la colonia así como la sociedad y el mundo en general de su época. Estas mentalidades general y social posiblemente influyeron en lo que escribieron y en lo que no escribieron, en lo que como residentes de la colonia La Española consideraron digno de documentarse y no merecedor de documentarse. De vez en cuando encontramos menciones de palabras y declaraciones dichas por los negros libres y los negros esclavos en testimonios sobre ellos mismos o sobre otros que, en última instancia, fueron escritos casi siempre por individuos que no eran ni negros ni esclavos.

El principal reto que estos manuscritos le plantean a la mayoría de los lectores de nuestra época son los peculiares estilos de escritura o caligrafía en que fueron escritos, que en su momento no fueron absolutamente uniformes sino de hecho cuatro estilos diferentes, en cada uno de los cuales el trazado de cada letra del alfabeto presentaba diferencias notables, o al menos suficientemente diferentes respecto al estilo que finalmente se convirtió en el prevaleciente en nuestra época como para hacer el desciframiento y la lectura de la mayoría de los manuscritos-documentos del siglo XVI casi imposible para los lectores de hoy en día, o al menos lo suficientemente difícil como para disuadir a muchos del intento. Como consecuencia decenas de miles, posiblemente cientos de miles de folios o páginas que dicen cosas sobre los negros de La Española durante los siglos del periodo moderno o colonial, han permanecido y todavía permanecen sin consultarse ni estudiarse ni conocerse, quedando en el silencio o el olvido la experiencia histórica que contienen de los antepasados de los dominicanos negros, mulatos y racialmente híbridos de hoy en día.

En este contexto, el conocimiento y la formación en lectura paleográfica, es decir, enseñar a las personas a descifrar estos antiguos estilos de escritura, se vuelve fundamental para expandir la investigación y el descubrimiento de nueva información sobre los primeros negros de La Española y las Américas. Es un tipo de formación que durante demasiado tiempo ha estado secuestrada en los programas de doctorado y educación superior en humanidades y ciencias sociales en universidades y otros sitios de educación superior. En realidad, es un proceso de aprendizaje perfectamente alcanzable por cualquier persona con un dominio básico de la lectura en español. El Instituto de Estudios Dominicanos de CUNY está tratando de contribuir a ese aprendizaje más amplio fuera de la universidad, en lo que vemos como una democratización del conocimiento histórico, a través de la plataforma en línea llamada Herramienta Digital de Enseñanza y Aprendizaje de Paleografía Lanzado por CUNY DSI en 2013 con el apoyo de la Fondo Nacional para las Humanidades.

Los originales de archivo de la mayoría de los manuscritos contenidos en Los primeros negros en las Américas venir de la Archivo General de Indias de Sevilla y, en menor proporción, la Archivo Histórico Provincial de Sevilla, ambas ubicadas en la ciudad de Sevilla, en España, antigua capital comercial del imperio español durante todo el siglo XVI. Otras se celebran en el Archivo Diocesano de Santo Domingo, en Santo Domingo, República Dominicana. Gran parte de los manuscritos del Archivo General de Indias fueron encontrados por el equipo de investigación del DSI de CUNY en el gran... PARES-Portal de Archivos Españoles (Base de Datos de Archivos Históricos en Línea de España). Otros provienen de la Colección de Documentos Coloniales Dominicanos del Instituto de Estudios Dominicanos de CUNY, formada por copias de manuscritos adquiridos del Archivo General de Indias y no necesariamente instalados todavía en PARES en el momento de nuestra investigación. Para ver una lista general de todos los manuscritos utilizados en este sitio web, por favor haga clic aquí. 

Salvo que se indique lo contrario, todas las transcripciones paleográficas contenidas en Los primeros negros en las Américas son obra de Anthony R. Stevens-Acevedo, Director Adjunto del Instituto de Estudios Dominicanos de CUNY.