Comentario No. 071
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Fecha: 1492
Tema: Un joven negro llamado Juan Portugués llegó a La Española con Cristóbal Colón en su primer viaje a América. La información aparece en una declaración dada por Juan Portugués en 1516 en Santa María del Darién (actual Colombia)
Fuente: ‘Probanza del Fiscal, Santa María de la Antigua, 30 de octubre de 1515,’ en Pleitos Colombinos. IV- Probanzas del Fiscal (1512-1515), Ed. por Antonio Muro Orejón. Sevilla: Escuela de Estudios Hispanoamericanos, 1989, p. 287-308.
Existe evidencia archivística de que hubo población de ascendencia negro-africana involucrada en las travesías transatlánticas de los europeos desde que estas comenzaron. El caso más concreto que muestran los documentos históricos es el de “Juan Portugués, negro”, un hombre libre que viajó como marinero con Colón en el viaje de 1492 que llegó a las Américas.
La noticia sobre Juan Portugués fue anunciada por primera vez por el lingüista e historiador español Juan Gil en el ámbito académico. Gil descubrió en el Archivo General de Indias de Sevilla el expediente de una investigación judicial iniciada en 1515 por la Corona de España y que incluyó a la villa de Santa María de la Antigua del Darién (en la costa caribeña del norte del actual Colombia). Esta investigación se relacionaba con las reclamaciones de los hijos de Cristóbal Colón sobre su herencia de privilegios en las Américas. El expediente incluye una declaración de 1516 por un “Juan Portugués, negro”, entonces un hombre adulto, referente a los hechos ocurridos más de veinte años antes en los que estuvo involucrado Colón. Al responder a las preguntas del fiscal, Juan describió una interacción frecuente y cercana con Colón durante los años finales del siglo XV, primero como marinero y luego como sirviente o empleado. Juan describió su participación en el viaje de 1492 y posiblemente en el “segundo” viaje de 1493 también.
Juan Portugués permaneció en La Española en varias ocasiones, regreso a España y siguió asociado con Colón en los primeros años de la década de 1500, y luego regresó al Caribe en años posteriores. Hacia 1516, el año para el cual existen los últimos datos documentados sobre él, había navegado por la región y había conocido a muchos de los capitanes y exploradores ibéricos que luego se harían famosos y pasarían a los libros de historia por sus primeros encuentros con los pueblos y lugares de la región durante esos mismos años.
Además de la información de conocedor proveída por Portugués en su declaración, se puede argüir que su convocatoria por parte de las autoridades españolas a testificar, en los esfuerzos de éstos por evidenciar informaciones sobre los actos pasados de Colón en la región, y como parte de la disputa entre la Corona y los descendientes de Colón, en la que había envueltos importantes intereses económicos, es claro indicio de que la Corona consideraba como fiable el testimonio de Portugués.
Se entiende que Juan Portugués es el mismo Juan Prieto Juan Moreno que cuando era un joven más joven trabajó como sirviente de Colón en La Española alrededor del año 1500. (Documento No. 003) Probablemente nunca sospechó que su relato de lo que el sabía sobre los actos de Colón desde que llegó a las Américas se convertiría, quinientos años más tarde en una evidencia fundamental sobre la participación de la gente negra en aquellos complejos acontecimientos que transformaron el mundo.